Der Rückstand auf Platz eins, der am Ende eine direkte WM-Teilnahme ermöglicht, beträgt schon jetzt frustrierende sechs Zähler. Selbst auf Serbien, das momentan den Play-off-Platz belegt, fehlen der ÖFB-Elf vier Punkte.  
 Sollte natürlich bereits dieser aufschlussreiche Test-Kick das richtungsweisende Auftaktspiel gegen die Kroaten simulieren, dürfte nun gegen das „Original“ sogar noch mit etwas mehr Ungemach zu rechnen sein.  
  Dort hatten die Iberer beide Auftaktspiele verbockt – 2010 gegen die Schweiz mit 0:1, vor vier Jahren gar mit 1:5 gegen die Niederlande. 
 Davon zeugt nicht zuletzt eine stattliche Ausbeute von zehn Punkten in vier Heimspielen. 
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Nun ist der Torgarant jedoch wieder fit, erzielte in der Premier League in dieser Saison 30 Tore in 37 Spielen und soll England bei der Weltmeisterschaft zu Top-Leistungen verhelfen.  
 Lopetegui betonte, dass keine Versöhnung zwischen Dani Carvajal und Gerard Pique notwendig sei. Ersterer hatte bei der Real-Meisterfeier in despektierliche Gesänge gegen den Barca-Kicker eingestimmt, teaminterne Probleme soll es aber keine geben.  
  Zidane waren allen in Gedanken zehn Schritt voraus. Er beherrschte den Ball und wusste schon davor, was er tun würde und wo Thierry war. Diese Vision, die er vom Fußballspiel hatte, war beeindruckend. Und dieses Fußballspiel, das hat er wirklich dominiert.“ 
 In der Gruppe A bekommen es die Nord-Afrikaner mit Gastgeber Russland, Uruguay und Saudi-Arabien zu tun. 
  Auch die Wettfreunde sind sich ziemlich sicher, dass die mit zehn Bundesliga-Legionären gespickte Schweiz die deutlich besseren Karten im direkten Aufeinandertreffen hat.  

 für Polen geht es in diesem „Endspiel“ um das erste WM-Achtelfinale seit 1986. Bei den anderen beiden WM-Teilnahmen seit damals scheiterten sie jeweils schon in der Vorrunde. Das 2002 und 2006 der Fall.  
 Meine ersten Tore widme ich immer meinem Vater, und heute ist es nicht anders. Natürlich widme ich das Tor auch meiner ganzen Familie, weil sie mich immer unterstützt und weiß, wie viel es mir bedeutet. Nur sie wissen, wie schwer es manchmal ist, und sie erleben es mit mir. für sie ist es auch die Belohnung für alles, was sie für mich tun.  
  An Alternativen mangelt es Australien im Mittelfeld also nicht, wenngleich das Team in diesem Teil längst nicht mit dem Großteil der Konkurrenz mithalten kann. 
  Deshalb ist Italien gefordert und fast schon zu einem Sieg verpflichtet, wollen sie sich das nervenaufreibende Play-Off ersparen, in dem die achtbesten Gruppenzweiten um die vier restlichen WM-Tickets rittern. 
  Allerdings gingen die beiden weiteren Gruppenspiele gegen Ghana (0:1) und Australien (1:2) jeweils verloren und so schieden die Serben trotz des Erfolges über die DFB-Auswahl als Gruppenletzter aus.  

 Österreichs Team präsentiert sich zwar unter Franco Foda stärker als in den letzten Partien unter Vorgänger Marcel Koller. Die Wettfreunde sind aber der Ansicht, dass die 10. Niederlage in Folge gegen Deutschland nur schwer zu verhindern sein wird.  
 Einzig zentral bleibt die große Frage, wer die erste Elf komplettiert. Denn einen ausgemachten Torjäger hat Japan auch bei der WM 2022 nicht zu bieten.   
 Die Geschehnisse in Belfast ließen erahnen, dass die Hoffnungsrunde nicht gerade in die stärkste Phase der Nationalelf fällt; angesichts der bereits zuvor gegen Deutschland und Norwegen kassierten Schlappen, hat die Armee erstmals seit einer kleinen Ewigkeit wieder einen richtig schlechten Lauf. 
  So ist es etwa durchaus symptomatisch, dass auch der bis dato einzige Vergleich gegen die Albaner mit einem typischen 1:0-Erfolg zu Ende ging; bei jenem Freundschaftsspiel vor reichlichen zwei Jahren hatte der vierfache Weltmeister seine Kräfte wieder einmal wohl durchdacht dosiert.  
 Daran ändert wohl auch jene Tatsache nichts, dass der Europameister von 2004 aus dem Sieg über Kroatien im EM 2012 Playoff und der beeindruckenden Kulisse im Karaiskakis-Stadion von Piräus noch einmal Hoffnung schöpfen könnte.  

 Die Schattenseiten dieser häufigen Einsatzzeiten bekommt nun möglicherweise aber Skjelbred zu spüren: Die beim 2:1-Erfolg gegen den SC Freiburg erlittene Oberschenkelverletzung droht einem Einsatz am Sonntagabend im Wege zu stehen.  
 Allerdings hat Koller auch keine andere Wahl, als auf ein Wunder zu hoffen. Gelingt dieses nämlich nicht, ist die Ära des Schweizers in Österreich nach sechs Jahren wohl beendet.  
  Deshalb verzichtet Petkovic auf Experimente und vertraut jenem Team, das bei der EM stark gespielt hat, aber im Achtelfinale unglücklich im Elfmeterschießen gegen Polen ausgeschieden ist. 20 der 23 Spieler aus dem EM-Kader wurden nun auch für die Quali-Ouvertüre gegen Portugal einberufen. 
  Dieses erreichten die Mexikaner zuletzt sechs Mal in Folge, doch schieden jedes Mal in dieser auch wieder aus. In vier der sechs Fälle schied der Gegner im darauffolgenden Viertelfinale aus, einzig die Holländer (2014) und die Bulgaren (1994) erreichten später das Halbfinale, wo sie schließlich verloren.  
 Immerhin 12 Spieler des WM-Aufgebots von 2014 gehören auch dem aktuellen Kader Costa Ricas für die Endrunde 2018 in Russland an. Routine ist daher ausreichend vorhanden, große Stars stehen — mit Ausnahme von Torhüter Navas — Coach Ramirez jedoch nicht zur Verfügung.